В чем же причина обезлесивания карста, превращения его обширных участков в бесплодную каменистую карстовую пустыню? Эту причину видят в деятельности человека, в хищническом уничтожении лесов, в неумеренном выпасе скота. Процесс сноса почвенного покрова и закарстовывания территории происходил и в доисторическое время в связи с поднятием нагорья и изменением климатических условий в послеледниковую эпоху. Но этот процесс резко усилился в результате деятельности человека, заселившего карст.
Если посмотреть на землю с борта самолета,— что там, внизу: рябь озера, барханы пустыни или пчелиные соты? Нет, это воронки, словно оспинки, покрывают карстовый ландшафт.
И вдруг среди хаотического нагромождения горных круч ваш взор останавливается на ярко-зеленом пятне. Это полье. Карстовые воронки слились между собой и превратились в большую впадину. Площадь некоторых польев исчисляется десятками и сотнями квадратных километров.
Полья — оазисы Динарского Карста. Незатопляемые участки плодородны, густо заселены. Здесь каждый клочок земли тщательно обработан.
Первые пришельцы — земледельцы и скотоводы — наряду с карстовыми, пустошами встретили здесь обширные леса, занимавшие не только склоны гор, но и удобные для обработки ровные участки плоскогорий и польев. Леса усиленно выжигались и вырубались, скот поедал подрост древесных пород, разрыхляя дерновый покров почвенного слоя. Большое количество строевого леса вывозилось к морю, особенно венецианцами, для строительства кораблей. Процесс уничтожения лесов усилился в период турецкого господства, когда от безземелья и гнета в горы уходили жители плодородных равнин страны, а вдоль дорог и вокруг крупных опорных пунктов леса выжигались турками.